LeBron James sorprende a un padre soltero en apuros en una gasolinera con un regalo inolvidable – 1 

Algunos milagros usan camisetas de baloncesto. En una gasolinera tenue justo en la salida 23, Marcus Thompson estaba a punto de aprender que los ángeles no siempre tienen alas; a veces conducen SUVs negras y visten el uniforme de los Lakers. Pero aún no lo sabía. En ese momento, lo único que sabía era que su tanque de gasolina estaba vacío, su billetera casi sin dinero y su hija de 8 años, Sophie, dormía en el asiento trasero, todavía con el uniforme de baloncesto para un partido que no pudo jugar.

No tenía idea de que, en los próximos minutos, un encuentro fortuito lo cambiaría todo. Que a veces, la esperanza viene con un rostro familiar y un anillo de campeonato. Que a veces, las mejores asistencias suceden fuera de la cancha.

Un tanque vacío, un corazón pesado

La aguja naranja del indicador de gasolina temblaba justo debajo de la “E” mientras Marcus Thompson guiaba su viejo Honda Civic bajo el resplandor fluorescente de la gasolinera Shell. El reloj del tablero marcaba las 9:47 p.m., demasiado tarde para que su hija aún estuviera fuera en una noche escolar. Pero no habían tenido otra opción. El restaurante donde trabajaba su segundo empleo tenía poco personal una vez más.

Marcus miró por el espejo retrovisor. Sophie dormía profundamente en el asiento trasero, sus rizos oscuros cayendo sobre su rostro. Todavía llevaba su uniforme de baloncesto, el que se había puesto con tanta ilusión esa mañana antes de su partido. El mismo que terminó viendo desde la banca porque sus viejas zapatillas finalmente se rompieron durante el calentamiento. El recuerdo de ella tratando de no llorar le apretó la garganta.

Se detuvo en el surtidor número cuatro y apagó el motor. El auto se estremeció al detenerse, y Marcus contuvo la respiración, rezando para que volviera a arrancar cuando tuvieran que irse.

Sacó su billetera—un cuero desgastado tan cansado como él se sentía por dentro. Encontró exactamente $5.33. Tendrá que bastar, susurró para sí mismo, aunque sabía que no sería suficiente para llegar al día siguiente. No con el trayecto a la escuela de Sophie, luego a su trabajo matutino en Riverside Elementary, donde trabajaba como conserje, y después al restaurante para su turno nocturno.

El viento de noviembre mordía su chaqueta delgada mientras salía del auto. Sobre él, las luces de la gasolinera zumbaban, atrayendo polillas que bailaban en círculos desesperados. Un poco como yo, pensó Marcus. Solo tratando de seguir adelante, incluso cuando se sentía imposible.

No siempre había estado en esta situación. Tres años atrás, antes de que el cáncer de Caroline se la llevara, estaban bien. No eran ricos, pero estaban bien. Su esposa era la organizada, la que podía hacer que su salario de asistente de maestra y el de conserje de Marcus alcanzaran como por arte de magia. Ahora, incluso con su segundo empleo en el restaurante, se ahogaba en cuentas médicas mientras trataba de evitar que el mundo de Sophie se desmoronara.

El indicador digital de la bomba parpadeó cuando deslizó su tarjeta, rezando para que no fuera rechazada. Sintió alivio cuando la transacción fue aprobada. El banco no procesaría el pago automático de la factura de electricidad hasta mañana.

Un sueño dejado en la banca

A través de la ventana del auto, Marcus vio a Sophie moverse en su sueño. Su balón de baloncesto rodó ligeramente en el asiento a su lado, el cuero gastado reflejando la luz fluorescente. Esa pelota era su posesión más preciada, un regalo de cumpleaños del año pasado, cuando las cosas no estaban tan mal. Practicaba con ella todos los días, driblando en el pequeño estacionamiento de su apartamento, lanzando al aro oxidado detrás del edificio.

“Como LeBron,” decía, imitando los movimientos que veía en la televisión. Su habitación—cuando todavía tenían un hogar adecuado—estaba cubierta de pósters de él. Conocía todas sus estadísticas, todos sus tiros ganadores. A veces, Marcus la atrapaba de pie frente al espejo, practicando su firma para cuando llegue a la WNBA.

La bomba se detuvo en $5.21. Marcus devolvió la boquilla, sus manos temblorosas—no sabía si por el frío o por la preocupación.

Volvió a deslizarse en el asiento del conductor y trató de sonreír cuando Sophie se movió.

“¿Ya llegamos a casa, papi?” murmuró, sus ojos aún cerrados.

“Casi, cariño. Solo cargando gasolina.”

“¿Podemos practicar mis bandejas mañana?” preguntó, volviendo a dormirse. “El entrenador dijo que casi lo tenía bien la última vez.”

Marcus apretó el volante con más fuerza, sus nudillos poniéndose blancos. “Por supuesto, amor. Practicaremos mañana.”

Giró la llave en el encendido, conteniendo la respiración. El motor tosió una vez, dos veces, y luego cobró vida. Marcus exhaló, pero el nudo en su estómago permaneció.

Detrás de él, una gran SUV negra entró en la gasolinera, sus faros iluminando brevemente el interior del auto de Marcus. Pero estaba demasiado perdido en sus pensamientos para darse cuenta. No vio la figura alta que salió del vehículo. No se dio cuenta de que la ayuda estaba a punto de llegar de una manera que nunca imaginó.

Un momento que lo cambió todo

LeBron James acababa de terminar un evento benéfico en la ciudad cuando su SUV se detuvo en la gasolinera Shell. No tenía planeado parar, pero algo sobre el padre solitario en el surtidor cuatro captó su atención. Tal vez era la forma cansada en que se encorvaba. Tal vez era la manera en que contaba su cambio con tanto cuidado. O tal vez era el balón de baloncesto en el asiento trasero, el que tenía el cuero desgastado y las firmas descoloridas.

Mientras Marcus se preparaba para arrancar, una voz profunda lo interrumpió.

“Disculpa, amigo.”

Marcus se giró, sorprendido. De pie junto a su ventana estaba nada menos que LeBron James.

Marcus parpadeó. “Eh… ¿hola?”

LeBron señaló el balón en el asiento junto a Sophie. “¿De dónde sacaste esa pelota?”

Marcus dudó. “Era de mi hija. Su mamá se la regaló antes de que… falleciera.” Su voz se quebró ligeramente.

LeBron asintió, su expresión indescifrable. Luego, sin decir una palabra más, sacó su billetera y le entregó un billete doblado.

Marcus miró hacia abajo. Un billete de $500.

“No puedo—” empezó Marcus, pero LeBron lo interrumpió con una pequeña sonrisa.

“Sí puedes. Estás haciendo todo lo posible por ella. Déjame hacer algo por ti.”

Las lágrimas ardían en los ojos de Marcus mientras tomaba el dinero, sus manos temblorosas. “No sé qué decir.”

“No tienes que decir nada,” dijo LeBron, asintiendo hacia Sophie. “Solo prométeme una cosa.”

“Lo que sea.”

“Asegúrate de que siga jugando.”

Marcus tragó el nudo en su garganta y asintió. “Lo haré.”

Cuando LeBron se alejó, sacó una caja de su SUV. “Una cosa más.” Se la entregó. “Esto debería ayudar con la práctica.”

Marcus la abrió. Un par de zapatillas de baloncesto nuevas, justo de la talla de Sophie.

Las lágrimas finalmente cayeron. “Gracias. No sabes lo que esto significa.”

LeBron sonrió. “Creo que sí.”

Esa noche, cuando Marcus condujo a casa con el tanque lleno por primera vez en semanas, Sophie se movió en el asiento trasero.

“¿Lo viste, papi?” susurró somnolienta.

Marcus la miró por el espejo retrovisor, las zapatillas nuevas a su lado. “Sí, amor,” dijo, sonriendo. “Lo vi.”

Y por primera vez en mucho tiempo, creyó que todo iba a estar bien.